tiempos de

paz, la amalgamacion es mayor que la fundicion, la cual en general es mala. Haciéndose de año en año mas escasa la leña en la loma de las cordilleras, que es la parte mas poblada, la diminucion de lo que se extraiga por medio de la fundicion es muy útil para las fábricas que necesitan gran consumo de combustible. En tiempo de guerra, la falta de mercurio detiene los progresos de la amalgamación, y precisa á los mineros á estudiar el modo de perfeccionar la fundicion. El director general de minas, el señor Velazquez, suponia todavía, en 1777 (antes de descubrirse las ricas minas de Catorce, donde apenas se hace fundicion), que de todos los minerales de NuevaEspaña, pasan por el fuego, y por la amalgamacion.

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Los límites que nos hemos prescripto en la redaccion de esta obra no nos permiten entrar en el pormenor de los métodos de amalgamacion usados en Méjico; bastará dar en general una idea de ellos, examinar los fenómenos químicos que se observan en la mayor parte, y hacer conocer las dificultades que se oponen en el Nuevo Continente á la introduccion del método inventado en Alemania, en 1786, por Born, Ruprecht y Gellert. Los que deseen conocer á fondo la práctica de la amalgamacion mejicana, hallarán las noticias mas completas en una obra publicada por M. Sonneschmidt. Este apreciable mineralogista ha residido en Nueva-España por espacio de doce años; tuvo ocasion de hacer ensayos de amalgamacion con muchos y varios minerales, y estuvo en disposicion

de observar por su propia experiencia las ventajas ó inconvenientes de los diversos métodos que se siguen en las minas de América desde el siglo xvi.

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Los antiguos conocian la propiedad que tiene el azogue de combinarse con el oro, y se servian de la •amalgamacion para dorar el cobre, y para recoger el oro contenido en los vestidos usados, reduciéndolos á cenizas en vasijas de arcilla *. Parece tambien cierto, que antes del descubrimiento de la América, los mineros alemanes empleaban el mercurio, no solo en los lavaderos de las tierras auríferas, sino tambien para sacar el oro diseminado en las vetas sea en su estado nativo, sea compuesto con las piritas de hierro y la mina de cobre gris. Pero la amalgamacion de los minerales de plata, la ingeniosa manipulacion que se usa hoy en Méjico, y á la cual se deben la mayor parte de los metales preciosos que hay en Europa, ó que han refluido de Europa á Asia, no data de mas lejos que del año de 1557; y fue inventada en Méjico por un minero de Pachuca, llamado Bartolomé de Medina.

Plin. xxxIII, 6. Vitruv. vII, 8. Bekmann's Gesch. der Erfindungen, b. 1, p. 44; b. ш, p. 307; b. iv, p. 578.

** Por ejemplo en Goldcronach, en el Fichtelgebirge, en donde aun se enseña el sitio de los antiguos molinos de amalgamacion (quickmühlen) destinados á moler los minerales auríferos. Varios documentos preciosos hallados en los archivos de Plassenburgo, y que he tenido ocasion de estudiar durante una larga mansion que hice en las montañas de Steeben y de Wunsiedel, prueban la antigüedad de las construcciones destinadas para la amalgamacion en Goldcronach.

Por los documentos que existen en los archivos del despacho general de Indias, y segun las investigaciones de D. Juan Diaz de la Calle *, no puede quedar duda ninguna acerca del verdadero autor de esta invencion, que se ha atribuido unas veces al canónigo Enrique Garcés, que principió en 1566 á bene-. ficiar las minas de azogue de Huancavelica, otras á Fernandez de Velasco, que, en 1571, introdujo la amalgamacion mejicana en el Perú. Todavía es mas incierto el que Medina, que habia nacido en Europa, no hubiese ya hecho experiencias de amalgamacion antes de ir á Pachuca. Un alcalde de corte en Méjico, Berrio de Montalvo **, autor de una memoria sobre la manipulacion de los minerales de plata, asegura que Medina habia oido decir en España, que se podia sacar la plata por medio del azogue y de la sal comun; pero no da ninguna prueba convincente de esta asercion. La amalgamacion en frio pareció tan produc. tiva en Méjico, que cinco años despues del primer descubrimiento de Medina, en el año de 1562, se conta

Memorial dirigido al señor don Felipe IV (Madrid, 1646), p. 49. Garcés, del Beneficio de los Metales, p. 76-82. Compárese tambien la Real cédula expedida en Valladolid, en 4 de marzo, 1559.

** Solórzano, Politica de las Indias, lib. vi, cap. vi, no 17. Garcilaso, p. 1, pág. 225. Acosta, lib. iv, cap. 11. Lampadius Handbuch der Huttenkunde, b. 1, p. 401.

*** Informe al Excelentísimo señor Conde de Salvatierra, virey de Méjico, sobre el beneficio descubierto por el capitan Pedro Mendoza Melendez y Pedro Garcia de Tapia (Méjico, 1643), p. 19.

ban ya en Zacatecas * treinta y cinco haciendas donde se manipulaban los minerales con el azogue, aunque Zacatecas esté tres veces mas distante de Pachuca que no las antiguas minas de Tasco, Zultepeque y Tlapujahua.

No parece que los mineros de Méjico siguen principios bastante fijos en la eleccion de los minerales que deben ir á fundicion ó á amalgamacion; se ve fundir en unos distritos las mismas sustancias minerales que en otros se cree no poderse trabajar sino por amalgamacion. Por ejemplo, los minerales' que contienen muriate de plata son unas veces fundidos con el carbonato de sosa (tequesquite), otras van á la amalgamacion ya de patio ya de cazo; y cazo; y frecuentemente solo la abundancia de mercurio, y la facilidad de proporcionárselo es lo que decide al minero en la eleccion del método que emplea. En general se considera preciso echar á fundicion los minerales secos muy ricos, los que contienen diez ó doce marcos de plata por quintal, el sulfate de plomo argentífero y los minerales compuestos de blenda y de cobre sulfúreo. Por el contrario se amalgaman con utilidad, los pacos ó colorados ** que no tienen el brillo metálico; la plata

Descripcion de la ciudad de Zacatecas, por el Conde de Santiago de la Laguna, p. 42.

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* Alvaro Alonso Barba, el arte de beneficiar metales, 1639, lib. 11, cap. IV. Felipe de la Torre Barrio y Lima, minero de San Juan de LuTratado de azogueria (Lima 1738). Juan Ordoñez, Cartilla sobre el beneficio del azogue (Méjico 1758). Francisco Javier de Soria, Ensayo de metalurgia (Méjico 1784).

canas,

nativa sulfúrea, el rosicler, la plata ágria y la córnea; el cobre gris (fahlerz) rico de plata y todas las minas secas que estan diseminadas en la matriz en partículas muy pequeñas.

Los minerales que se destinan á la amalgamacion deben estar triturados ó reducidos á polvo muy fino para presentar el mayor contacto posible al mercurio. Esta trituracion en los arrastres o tahonas de que ya hemos hablado es la operacion que se hace con la mayor perfeccion en casi todas las haciendas de laborio de Méjico. En ninguna parte de Europa he visto harinas minerales ó sea lama (schlich) tan fina y de grano tan igual, como en las grandes haciendas de plata de Guanajuato, pertenecientes al conde de la Valenciana, al coronel Rul y al conde Perez Galvez. Cuando los minerales son muy piritosos, se los quema, ó al aire libre apilados sobre camas de leña, como en Sombrerete, ó ya reducidos en lama, poniéndolos en hornos de reverbero que llaman comalillos. Encontré varios de estos en Tehuilotepec, que tienen doce metros de largo, sin chimeneas, pero con dos fogones, cuyas llamas atraviesan el laboratorio. Con todo, esta preparacion química de los minerales se usa poco hablando en en general; el gran volúmen de las sustancias que deben amalgamarse, y la falta de combustibles en la mesa de la Nueva-España, hacen la quema no menos difícil que costosa.

La trituracion en seco se hace con unos mazos de los cuales trabajan ocho á un tiempo, y estan movidos