por ruedas hidraúlicas ó por caballerías. El mineral ya machacado, ó sea la granza, se pasa por un gran cuero agujercado, especie de criba; y esa granza se la reduce á harina muy fina en los arrastres ó en las tahonas, distinguiéndose estas en sencillas ó de marco, segun que tienen dos ó cuatro gruesos pedazos de pórfido ó de basalto á que llaman piedras voladoras, que giran en un círculo de nueve á doce metros de circunferencia. Se colocan por lo comun en fila bajo un mismo soportal ó cobertizo doce ó quince de estas tahonas, y se las da el movimiento ó con agua ó con caballerías que se mudan de ocho en ocho horas. Una de estas máquinas muele en 24 horas 300 ó 400 hilógramos de mineral. La lama húmeda que sale de las tahonas se lava algunas veces nuevamente en los estanques de deslamar, cuya construccion se ha perfeccionado modernamente en el distrito de Zacatecas por el señor Garcés. Cuando los minerales son ricos, como en la mina de Rayas de Guanajuato, no se las reduce en las tahonas sino al volúmen de una arena gruesa, que llaman jalsonte y se separan por medio de lavaduras los granos metálicos mas ricos que se destinan á la fundicion, cuya operacion, que es muy económica, se llama apartar polvillos.

Me han asegurado que cuando se destinan á la amalgamacion minerales de plata que son muy pobres de oro, se echa azogue en la pila sobre la cual dan vueltas las piedras de las tahonas: entonces se forma la amalgama aurífera al paso que se pulveriza el mine

ral, y el movimiento giratorio de las piedras voladoras favorece la convinacion de los metales. No he tenido ocasion de ver esta operacion, que no se practica en Guanajuato *. En algunas haciendas de plata principales de Nueva-España, por ejemplo en Regla, no se conocen aun las tahonas; se contentan todavía con el uso de los mazos, y la lama que sale se pasa por cedazos y tolvas. Esta preparacion es muy imperfecta, porque el polvo de grano desigual y grueso se amalgama muy mal, y padece mucho la salud de los jornaleros con la nube de polvo metálico que está perpetuamente levantada en aquellos parages.

La lama humedecida se lleva desde las tahonas al patio ó galera de la amalgamacion, que por lo comun está enlosada con baldosas de piedra. Se colocan las lamas en montones que figuran una torta, y este nombre dan al monton de lama humedecida que se deja expuesto al aire libre, y que muchas veces tiene de veinte á treinta metros de ancho y cinco ó seis decímetros de espesor. Para la amalgamacion en patio que es la mas usada en América, se emplean los materiales siguientes: la sal blanca, el magistral, ó sea sulfato de hierro y cobre, la cal y las cenizas vegetales.

La sal que se gasta en Nueva-España es muy desigual en su pureza, segun que viene de las lagunas sa

*

Aqui padeció equivocacion el autor, puesto que personas de aquel pais, é inteligentes en esta materia, aseguran que en Guanajuato se hace siempre asi la operacion, y todo el oro que aquella mina produce, se extrae asi. (Nota del traductor).

ladas que rodean el puerto de Colima á la orilla del mar del sur, ó de la famosa laguna del Peñon blanco entre S. Luis de Potosí y Zacatecas. Esta laguna, que visitó M. Sonneschmidt, está situada al pie de una foca de granito á la falda de la Cordillera, y se seca todos los años por el mes de diciembre. Da anualmente para la Real hacienda cerca de 250,000 fanegas de sal tierra, y todas se venden para los patios de amalgamacion; siendo el precio de cada fanega, en el sitio mismo, medio duro. Los distritos de las minas de la intendencia de Méjico reciben sal de las costas de Veracruz y de las fuentes de Chautla; en Tasco cuesta la sal comun de Veracruz cuatro pesos el quintal.

El magistral es una mezcla de cobre piritoso ó pirita (kupferkies) y de hierro sulfurado, quemado por algunas horas en un horno de reverbero, y enfriado lentamente; si se quema por mas tiempo, resulta un sulfato ácido de hierro y cobre mezclado con hierro oxidado en su maximum. Algunas veces.*, bien que raras, los azogueros, que asi se llaman los operarios de la amalgacion, añaden á las piritas, durante su quema, la sal comun, de suerte que se forma sulfato de sosa y muriato de cobre y hierro. He visto tambien mezclar con el magistral tierras de tinta ó de caparrosa, que son unas tierras ocraces que contienen el óxido de hierro en su maximum y sulfatos de hierro. En las minas del Real de Moran se echa mano, para

* Garcés, p. 9o.

preparar el magistral, de piritas de cobre de S. Juan Sitacora, de las cuales se paga la carga á razon de diez pesos. La cal se obtiene calcinando la piedra de cal bien pura y apagándola con agua; raras veces se sustituye la accion de las cenizas alcalinas á la de la cal.

Por el contacto de estas diferentes sustancias, á saber la lama humedecida, el azogue, la sal comun, los sulfatos de hierro y cobre y la cal, es como se forma la amalgama de plata en el método de la amalgamacion en frio, llamada de patio y por crudo. Se empieza mezclando desde luego la sal con la lama, y se repasa, esto es, se revuelve la torta. Segun es la pureza de la sal que se emplea, se da á cada quintal de lama diversa porcion, desde dos y media á veinte libras; y si la sal es de mediana pureza, se toma un tres ó cuatro por ciento de ella. Llámanse metales salineros los que se juzga que exigen mucha sal y en que el mineral de plata se halla en granos de bastante volúmen se deja reposar el metal ensalmorado por algunos dias á fin de que la sal se disuelva y se reparta con igualdad. Si el azoguero juzga que los metales estan calientes, es decir, en estado de oxidacion, y cargados naturalmente, sea de sulfuros de hierro y.cobre que se descomponen rápidamente al aire, sea de muriato de plata, se añade, cal para enfriar la masa; operacion que se llama curtir los metales con cal. Por el contrario, se pone magistral, si las harinas parecen demasiado frias, por ejemplo, si provienen de minera

les

que presentan mucho brillo metálico, si contienen negrillos agalenados (sulfuro de plomo) ó piritas de difícil descomposicion al aire húmedo, lo cual se llama curtir con magistral. Se atribuye al sulfato de hierro y cobre la propiedad de calentar la masa; no teniéndola por bien preparada, sino cuando humedecida y puesta en la mano causa alguna sensacion de calor. En este caso, el ácido sulfúrico, que está concentrado en el sulfato ácido, atrae el agua y se combina con ella desprendiendo calórico.

Acabamos de describir dos maneras de preparacion química de los minerales, esto es, la de ensalmorar, y la de curtir con la cal ó el magistral. Despues de algunos dias de reposo se comienza á incorporar el azogue con la lama. La cantidad de mercurio se regula por la plata que se cree sacar de los minerales; y por lo comun se pone en el incorporo seis veces tanto mercurio como plata contiene la torta. Para un marco de plata se calculan de tres á cuatro libras de azogue,

y

al tiempo de echar este, ó poco despues, se añade á la masa una porcion de magistral segun la calidad, ó usando del lenguage bárbaro de los azogueros, segun los grados de frialdad de los minerales. Se calculan de una á siete libras de magistral por cada libra de mercurio; y si este toma un color aplomado, es señal de que la torta trabaja, ó sea que ha comenzado la accion química. Para fomentar esta accion y aumentar el contacto de las sustancias, se da repaso, esto es, se remueve la masa, sea forzando veinte ó mas