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En el año de 1782 se supo en Méjico que la China posee minas de mercurio; y se creyó que podrian sacarse anualmente de Canton cerca de 15,000 quintales, á razon de 35 pesos cada uno. El virey Galvez envió allá un cargamento de pieles de nútria para cambiarlas por azogue; pero se ejecutó muy mal este proyecto, que ciertamente estaba muy bien concebido.

El

azogue chino que se trajo de Canton y de Manila era impuro, pues contenia mucho plomo; su precio salió á 82 duros el quintal, y aun no se pudo proporcionar sino muy corta cantidad. Desde 1793, se ha olvidado enteramente este importante objeto, que conven

* Las cédulas reales mas antiguas acerca de la introduccion del mercurio de la China en Acapulco por Manila, son de 15 agosto 1609 y de 16 mayo 1631. Este comercio se prohibió despues hasta el bando del 21 agosto 1781, en el que se concedia á los comerciantes de las islas Filipinas la exencion de derechos para la introduccion del mercurio de la China en el reino de Méjico.

dria sin embargo volver á examinar, especialmente en una época en que los mejicanos experimentan grandes dificultades para obtener mercurio del continente

europeo.

Por el conjunto de indagaciones que he hecho, toda la América española, esto es, Méjico, el Perú, Chile y Buenos-Aires (porque en los otros parages no se conoce la amålgamacion) consumen al año mas de 25,000 quintales de azogue, cuyo precio en las colonias asciende á 1,240,000 duros. M. Héron de Villefosse, en un estado muy curioso que presenta la cantidad de cada metal que se beneficia en todo el globo, valua el mercurio que se saca de las minas de Europa en 36,000 quintales. De este dato resulta, que despúes del cobalto, es el azogue el metal mas escaso, y que aun lo es dos veces mas que el estaño.

Ahora preguntaremos ¿cual es la cantidad de oro y plata que producen en la actualidad las minas de Nueva-España? ¿Cuáles son los tesoros que desde el descubrimiento de la América ha hecho el comercio de Méjico refluir en Europa y Asia? Las noticias circunstanciadas que yo he recogido mientras estuve en las colonias españolas, de los registros de las casas de moneda de Méjico, Lima, Santa Fe y Popayan, me han puesto en estado de poder dar, acerca del producto de las minas, datos mas exactos que cuantos se han publicado hasta aqui. Parte de las consecuencias, fruto de mis investigaciones, se hallan ya en las obras de MM. Bourgoing, Brongniart, Laborde y Héron

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de Villefosse *, á quienes se las comuniqué inmediavolví á Europa.

tamente que

La cantidad de plata que anualmente se saca de las minas de Nueva-España, ya hemos dicho que no tanto depende de la abundancia y riqueza intrínseca de los minerales, como de la facilidad con que los mineros obtienen el azogue necesario para la amalgamacion. De consiguiente no debe extrañarse el ver que varíe con mucha irregularidad el número de marcos de plata que se convierten en pesos en la casa de la moneda de Méjico. Si despues de un año en que por efecto de una guerra marítima, ú otro accidente, ha faltado el mercurio, viene otro en que llega en abundancia, entonces sucede un producto grandísimo de plata á una muy corta fabricacion de moneda. En Sajonia, donde se tiene con facilidad el poco mercurio que se necesita para la amalgamacion, el producto de las minas de Freiberg guarda una igualdad tan admirable, que desde 1793 á 1799, ni ha bajado de 48,300 marcos de plata, ni ha pasado de 50,700; pero en este pais las grandes sequías que impiden el movimiento de las ruedas hidráulicas, y entorpecen los desagües, tienen el mismo influjo en la cantidad de plata llevada á la casa de la moneda, que la escasez de azogue en América.

Desde 1777 hasta 1803, la cantidad de plata ex

Bourgoing; Tableau de l'Espagne moderne, 4a edic., t. 11, p. 215. Brongniart, Traité de Minéralogie, t. 11, p. 351. Laborde, Itinéraire de l'Espagne, 1a edic., t. iv, p. 383 y 504. Héron de Villefosse, Mémoire général sur les mines, t. 1, p. 249-255.

traida de los minerales mejicanos, ha sido constantemente por encima de dos millones de marcos; desde 1796 á 1799, fue de 2,700,000, al paso que desde

1800 á 1802, no llegó á 2,100,000 marcos. Seria un error el deducir de estos datos, que el laborío de las minas de Méjico ha estado menos floreciente en estos últimos años. En 1801, no se obtuvieron, en oro y plata, sino 16,568,000 pesos, y en 1803, á causa de la abundancia de mercurio, ya ascendió la fabricacion de moneda á 23,166,906 pesos.

Dejando aparte la influencia de causas accidentales, resulta que las minas y lavaderos de Nueva-España producen actualmente, un año con otro, 7000 marcos de oro y 2,500,000 marcos de plata, cuyo valor medio es en todo 22 millones de pesos.

Veinte años hace no era este producto sino de quince á diez y seis millones, y hace 30 años no era sino de once á doce. A principios del siglo XVIII la cantidad de oro y plata acuñada en Méjico era solo de cinco á seis millones de duros. El enorme aumento que se observa en los últimos tiempos debe atribuirse á gran número de causas que han concurrido á un mismo tiempo, y entre las cuales debe ponerse en primera línea el aumento de poblacion en la mesa de Méjico, los progresos de las luces é industria nacional, la libertad de comercio concedida á la América en 1778, la facilidad de proporcionarse mas barato el hierro y el acero necesarios para las minas, la baja de precio del azogue, la descubierta de las minas de

Catorce y Valenciana, y la creacion del tribunal de minería.

Los dos años en que el producto de oro y plata llegó á su máximum, fueron los de 1796 y 1805. En el primero se acuñaron, en la casa de moneda de Méjico, 25,644,000 pesos, y en el segundo, 27,165,888. Para juzgar del efecto que produjo la libertad del comercio, ó por mejor decir, la cesacion del monopolío de los galeones, basta recordarse de que el valor del oro y la plata acuñados en Méjico fue, desde 1766 á 1778, de 191,589,179 pesos, y desde 1779 á 1791, de 252,525,412: de suerte que, desde el año de 1778, ha sido el aumento una cuarta parte del producto total.

En los archivos de la casa de moneda de Méjico se encuentran datos exactos de la cantidad de oro y plata acuñada desde 1690 *. He aqui dos estados formados segun estos datos. El 1° indica el valor del oro y plata, en pesos fuertes; y el 2° la cantidad de marcos de plata entregados á la casa de moneda y convertidos en pesos.

En 1630, la plata acuñada subia ya á 601,065 marcos castellanos. (De Elhuyar, 1. c., p. 3o.)