CAÑA DULCE 6 DE AZÚCAR (arundo saccharifera). Planta de la familia de las gramineas y cultivada en los paises meridionales, en particular en las Antillas y en la India; dá al Universo entero una inmensa cantidad de un azúcar cristalizable, conocido con el nombre de AZÚCAR de cañas, ALCOHOL, RON, etc. (V. estas palabras).

La caña se eleva desde 2 á 3 metros, su diámetro medio es de 3 á 5 centímetros, su tallo es pesado, quebradizo, de un color verde que tira á amarillo en el tiempo de la madurez; tiene nudos circulares, cuyo plano está perpendicular al eje de este tallo, que la dividen en casillas de unos 9 centímetros poco mas ó ménos en el centro, los que se van haciendo mas cortas hacia los extremos; de estos nudos salen hojas que tienen de 1 metro á 1, 33° de largo; son planas, rectas, puntiagudas, anchas de 2 á 3 centímetros; de un color verde amarillento, estriadas en la direccion de su longitud, alternadas, que abrazan el tallo en su base y armadas en sus costados de pequeños dientes puntiagudos casi imperceptibles.

Las cañas á los 11 6 12 meses, brotan en su cima un vástago de 2 metros á 2 metros y medio de longitud, liso sin nudos, llamado saeta ó flecha en razon á la semejanza de su forma con la del arma que lleva este nombre; se termina por un panículo ó espiga ancha, larga de 60 á 66 centímetros, dividida en varias espigas nudosas, frágiles, compuestas de muchas flores suaves como la seda, blanquizcas, con pétalos, que constan de tres hilitos ó estambres cuyas anteras son un poco oblongas.

El tallo de la caña en su madurez, es mas pesado y de un color amarillento ó de violeta, y algunas veces

blanquizco, segun su variedad; está llena de un meollo fibroso, esponjoso y blanquizco, que está hinchado por un jugo dulce muy abundante.

Este jugo está guardado entre cada nudo, de modo que cada casilla puede considerarse como un fruto aislado. Segun parece la caña dulce fué conocida de los antiguos; Teofrasto habla de una MIEL extraida de las cañas. Lucano decia hablando de los Indios:

Quiqui bibunt tenera dulces ab arundine succos. Séneca dice, epist. 85: Aiunt inveniri apud Indos mel in arimdinum foliis....

La palabra azúcar es derivada de scharkara que en el idioma de la India oriental, significa jugo dulce, de donde le ha venido en seguida el nombre de schakar que le dan los Persas, y schukur por el que los Indios designan tambien el azúcar. (Virey; Diario de Farmacia, T. II, pág. 385).

que

Segun muchos historiadores, parece que los Chinos llevaron la caña de Arabia á fines del siglo x; de alli pasó á Egipto y á Etiopia, y solo fué en el año 1740, D. Enrique, Regente de Portugal, hizo transportar á Sicilia cañas de azúcar de Madera. En aquel tiempo solo se fabricaba con el jugo de las cañas, copucho ó azúcar negro, y en 1741 un Veneciano encontró el procedimiento por cuyo medio obtuvo azúcar blanco en panes.

Los Portugueses llevaron esta planta á la isla de Sto. Tomas, y en 1520 habia ya en ella mas de 60 ingenios de azúcar. Despues del descubrimiento de las Américas la caña de azúcar fué transportada desde las islas Canarias á Santo Domingo en 1506; pero no está bien probado hasta ahora que esta planta no fuera natural del pais; pues se ha encontrado en efecto en varios puntos

de dicha isla, donde no parece pueda haber sido llevada. En Bengala, en Ceilan, en la Cochinchina, en las costas de Coromandel y de Malabar, en Otahiti, en el Japon, en las Molucas, en Madagascar, en el Pegú, en Manilla, en Siam, etc. se han cultivado diferentes variedades de caña dulce: la caña criolla (saccharum officinarum) variedad comun, la primera traida de Madera y la caña de Otahiti, importada mas recientemente de las Colonias, esta es la mas productiva, sus nudos están mas separados uno de otro y contienen mas jugo, por cuya razon es la única que se cultiva en el dia. Se ha hecho sin embargo ménos productiva desde su importacion, y parece que esta variedad ha degenerado mucho en aquellos paises, donde produce mucho ménos que en las Indias. Entre las plantas de esta última variedad, se encuentran accidentalmente algunas de color de violeta que se han mirado como una variedad particular (saccharum violaceum). Por lo demas los habitantes de las colonias no hacen con ella ninguna distincion, y la emplean como las demas cañas dulces (*).

Cultivo de las cañas. En igualdad de circunstancias, la calidad del terreno influye mucho en los productos de este cultivo en los parages húmedos y tierras fuertes, las cañas se hacen mas grandes y mas gruesas; pero su jugo es ménos azucarado; en las tierras áridas crece poco esta planta y contiene poco jugo, y una tier

(*) Tussac, Flora de las Antillas, M. Humboldt y Bonpland, Nov. Gen. etc. spec. plant., T. I, describen esta variedad cuyo tallo y hojas son de color de violeta, y dicen que ha sido traida de Batavia desde 1782; florece un mes antes que las demas variedades, y segun parece, se cree en algunos paises que dá un jugo menos espeso que las demas, y mas propio para la fabricacion del ron que para la del azúcar.

ra ligera entre estos dos extremos es la que dá productos mas ventajosos. Antes de la plantacion, se prepara la tierra, haciendo hoyos de dos pies en cuadro ( 65 centímetros) poco mas ó ménos, y separados por intérvalos de 18 pulgadas (48 centímetros); en los buenos terrenos, es preciso aumentar los intérvalos, porque como los renuevos se desarrollan mas y en mayor cantidad, ocupan una superficie mayor. Deben disminuirse las distancias en las tierras flacas donde es ménos fuerte la vegetacion, á fin de que los vástagos puedan cubrir toda la superficie que se les deja.

La tierra que se saca de los hoyos se coloca á un solo lado, de modo que forma un surco continuo, y el objeto de esta preparacion, es el exponer, durante uno ó dos meses, á la accion del aire y del sol la tierra en que deben brotar las cañas, que se divide y se vuelve de este modo mas ligera y mas oreada.

Cuando la cantidad de materiales aplicables á la preparacion de la tierra, no es suficiente para que se pueda seguir el método indicado, y que se ha reconocido tener en general muchas ventajas sobre los demas, es preciso limitarse á abrir con el arado surcos anchos que se dejan orear espontáneamente (*). Este procedimiento es mucho mas económico que el precedente; pero jamas es tan hermosa la vegetacion que dá la tierra preparada de este modo; sucede en los terrenos inclinados ó de declive que la lluvia arrastra ó descompone capas mas ó ménos grandes de la tierra, con que esté mulli

(*). En el momento en que escribimos, se construyen en Paris arados destinados á labrar la tierra en las colonias francesas; estos instrumentos aratorios son mas fuertes que los de que nos servimos para labrar nuestras tierras, y las particularidades que se notan en su construccion se han indicado en la palabra ARADO.

da con igualdad toda la superficie; es fácil de concebir que no debe temerse este inconveniente, empleando el primer modo de preparar el terreno, en razon á que los intérvalos que se han dejado entre los hoyos permanecen mas firmes y sostienen la tierra contenida en ellos. El abono que as conviene á las cañas, es el estiércol de caballos y de mulos, empleando tambien el de bueyes.

La experiencia ha enseñado que las cañas plantadas en estacas daban en general mejores resultados que las que se hacian producir de cimiente, y de consiguiente se ha renunciado á este último método de cultivo.

Se cortan á 18 pulgadas ó 0,487 de longitud las cimas de las cañas que han llegado á todo su desarrollo, para formar los plantones destinados á la reproduccion. Esta costumbre es en efecto muy buena; la parte superior de las cañas, en igualdad de longitud, contiene ménos jugo, en razon á que están mas inmediatos los nudos; y produce mas renuevos porque los nuevos vástagos salen de estos nudos; en fin el jugo contenido en esta parte de la caña, es mucho menos azucarado que en lo restante de su longitud.

Algunas veces se dedica un pequeño cuadro de tierra al cultivo de los plantones, y para ello se escoge por lo regular la mas mala, en cuyo caso se pueden sacar plantones de toda la longitud de las cañas.

El tiempo mas favorable para la plantacion de las cañías, es el que precede á las lluvias. En efecto, es necesario que las raices hayan empezado á desarrollarse antes que esté la tierra demasiado humedecida; pues sin esta circunstancia como los plantones no han adquirido todavia fuerza vital para la vegetacion, no podrian resistir mucho tiempo á la accion de la humedad; se pu