por ejemplo, la de la sensitiva nilótica (Acacia vera Willd.), con que se alimentan varias pueblas africanas durante su paso por el desierto, prueban que una sustancia vegetal puede ser alimento nutritivo, sin contener glúten, ni materia almidonácea.

Difícil seria describrir las muchísimas preparaciones por medio de las cuales los americanos hacen del fruto del Musa una comida sana y agradable, sea antes, sea despues de su madurez. Remontando los rios, he visto muchas veces que los naturales que se dedican á un trabajo largo y penoso, hacen una comida completa con una pequeñísima porcion de casabe y tres plátanos de la casta grande (plátano arton). Si es que debemos dar crédito á los antiguos, en tiempo de Alejandro, los filósofos del Indostan todavía eran mas sobrios. « Arbori nomen palæ pomo arienæ, quo sapientes « Indorum vivunt. Fructus admirabilis succi dul« cedine ut uno quaternos satiet. » (Plin. XII, 12.) Por punto general, en los paises calientes el pueblo considera las sustancias azucaradas, no solo como una comida que sacia por el momento, sino como verdaderamente nutritiva. Yo he observado á menudo

en las costas de Caracas que, los arrieros que conducian nuestros bagages, preferian en su comida el azúcar tosco (papelon) á la carne fresca.

Los fisiologistas todavía no han determinado con precision lo que caracteriza una sustancia eminentemente nutritiva. Calmar el apetito estimulando los nervios del sistema gástrico, ó suministrar al cuerpo

materias que pueden asimilarse fácilmente, son modos de accion muy diferentes. El tabaco, las hojas del Erythroxylon cocca, mezcladas con la cal viva, el opio, de que los naturales de Bengala muchas veces se han servido con buen éxito, en tiempo de carestía, durante meses enteros, calman la violencia del hambre; pero estas sustancias operan de una manera muy distinta que el pan de trigo, la raiz del jatrofa, la goma arábiga, el lichen de Islandia, ó el pescado podrido, que es el principal alimento de varias tribus de negros africanos. Parece indudable que á igual volúmen las materias animales alimentan mejor que las vegetales, y que entre estas últimas, el glúten es mas nutritivo que el almidon, y este que el mucílago; pero no se debe atribuir á estos principios aislados lo que depende de la mezcla variada del hidrógeno carbono, y el oxígeno en la accion del alimento en el cuerpo viviente. De este modo una materia se hace eminentemente nutritiva, si contiene como el cacao, á mas de la materia almidonácea, un principio aromático que excita y fortifica el sistema nervioso.

Estas consideraciones, á las que no podemos dar aqui mayor extension, servirán para poner mas en claro las comparaciones que hemos hecho de los productos de varios cultivos. Si en un mismo espacio de tierra se coge un peso triplicado de patatas que de trigo, no se debe sacar por consecuencia que á igual superficie el cultivo de las plantas tuberosas puede alimentar triplicado número de individuos que el de las cerea

les*. La patata secada á un calor suave, queda reducida á la cuarta parte de şu peso; y el almidon seco que podria separarse de 2400 kilógramos cogidos en media hectara de tierra apenas igualaria á la cantidad que pueden dar 800 kilógramos de trigo. Lo mismo sucede con el fruto del plátano, antes de su madurez, aun en el estado en que es muy harinoso, que contiene mucha mas agua y pulpa azucarada que las simientes de las gramíneas. Hemos visto que, en un clima favorable, igual extension de terreno puede producir 106,000 kilógramos de plátanos, 2400 de raices tuberosas, y 800 de trigo. Estas cantidades no son

En la isla de Cuba se plantan los plátanos ordinariamente á cuatro varas en cuadro de distancia ( una vara es igual á 0,43 de toesa) algunos colonos los plantan mas juntos; pero entonces producen mucho menos. Cada grupo se compone de cuatro ó cinco pies que retoñan por sus raices; pero no se puede contar mas que con tres racimos de plátanos por año en cada grupo; porque siempre hay algunos que se desgracian antes que el fruto esté maduro, ó experimentan otros accidentes. Por cada racimo de estos se pueden contar veinticinco ó treinta plátanos de la especie larga, y cincuenta ó sesenta de la pequeña. Un trabajador que tenga buen apetito, y que no tenga ningun otro alimento, necesitará doce plátanos de la especie gruesa ó treinta de la pequeña, porque se valua que cinco de estos últimos tienen igual cantidad de materia nutritiva que dos de la primera. De este cálculo resulta el consumo de medio racimo por dia, y para la subsistencia de un hombre bastarian sesenta y tantos grupos de plátanos á distancia de cuatro varas en cuadro.» (Carta de un antiguo colono sobre la agricultura de las Antillas; manuscrito. Catineau La Roche, Noticia sobre la Guayana francesa y la colonią del Mana, 1822, p. 5. Humboldt, Relat. hist., tom. 11.)

el

en proporcion del número de individuos, que el mismo espacio de terreno podria alimentar con estos diversos cultivos. El mucílago acuoso que contiene el plátano ó la raiz tuberosa del Solanum, no hay duda en que tiene propiedades nutritivas. La pulpa harinosa, tal cual la naturaleza la presenta, es ciertamente mas alimenticia que el almidon separado por el arte: pero el peso, por sí solo, no indica las cantidades absolutas de la materia nutritiva; y para conocer cuanto mas alimento puede dar el cultivo del Musa que del trigo en un mismo espacio de terreno, deberia mas bien calcularse segun la masa de sustancia vegetal necesaria para saciar á un individuo adulto. Segun este último principio, y es un hecho muy curioso, hallamos que en un pais eminentemente fértil, una media hectara ó fanega legal de tierra, plantada de plátanos de la grande especie (platano arton), puede alimentar mas de cincuenta individuos; al paso que en Europa la misma extension de terreno no da al año (suponiendo ocho granos por uno) mas que 576 kilógramos de harina de trigo, cantidad que no basta para el alimento de dos individuos*: por esto lo que mas admira al europeo que llega á la zona tórrida, es la poquísima extension de los terrenos culti

Se ha calculado por los principios siguientes: 100 kilogramos de trigo dan 72 kilógramos de harina, y 16 kilógramos de harina se convierten en 21 de pan. El alimento de cada individuo se cuenta á razon de 547 kilogramos de pan al año.

vados alrededor de una choza habitada por una numerosa familia de indígenas.

El fruto maduro del Musa, secado al sol, se conserva como nuestros higos; la piel se vuelve negra, y adquiere un olor particular parecido al del jamon sahumado : en este estado se llama plátano pasado, y es un objeto de comercio en la provincia de Mechoacan. Este plátano seco es un alimento de un sabor agradable y muy sano; pero los europeos recien llegados consideran como muy indigesto el arton maduro y fresco. Esta opinion es muy antigua, pues Plinio refiere que Alejandro mandó á sus soldados que no tocasen á los plátanos que crecen en las márgenes del Hyphaso. Se extrae la harina del Musa cortando á pedazos el fruto verde, secándolo al sol, y machacándolo cuando es fácil de desmenuzar. Esta harina, menos usada en Méjico que en las islas*, puede servir para los mismos usos que las de arroz ó maiz.

La facilidad con que el plátano renace de sus propias raices, le da una extraordinaria 'ventaja sobre los árboles frutales, y aun sobre el del pan que, durante ocho meses del año está cargado de frutos harinosos. Cuando unas pueblas hacen la guerra á otras y destruyen los árboles, esta desgracia se hace sensible durante mucho tiempo. Un plantío de plátanos se renueva con chupones en el espacio de pocos

meses.

* Véase la Memoria interesante de M. du Tussac en su Flora de las Antillas, p. 60.