me han asegurado que es difícil equivocarse en estas señales, pero hay otras no menos importantes que no se pueden explicar con precisión, porque pertenecen simplemente al porte ó traza de la planta. El cultivador recorre diariamente sus plantíos, para señalar los pies que estan próximos á florecer si le queda alguna duda, se dirige á los peritos del pueblo, á los indios ancianos, que, por una larga experiencia, tienen el juicio, ó por mejor decir, el tino mas seguro.

Cerca de Cholula, y entre Toluca y Cacanumacan, un maguey de ocho años ya da señales de quererse desarrollar su tallo. Entonces empieza la cosecha del zumo con que se hace el pulque. Se corta el corazon, se ensancha insensiblemente la herida, la cubren con las hojas laterales levantándolas y atándolas juntas por los extremos. En esta herida es en donde parece que los vasos depositan todo el jugo que debia formar el tallo colosal cargado de flores. Es una verdadera fuente vegetal, que chorrea por el espacio de dos ó tres meses, y de la cual el indio saca el jugo tres veces al dia. Se puede formar juicio del empuje mas ó menos lento del maguey, por la cantidad de miel que se saca en diversas épocas del dia. Comunmente cada pie da todos los dias cuatro decímetros cúbicos ó 200 pulgadas cúbicas, que equivalen á 8 cuartillos, tres al salir el sol, dos á mediodia, y tres al anochecer. La planta que está muy lozana da algunas veces hasta 15 cuartillos diarios, durante cuatro ó

cinco meses, que hacen un enorme volúmen de

1100 decímetros cúbicos. Esta abundancia de jugo, producido por un maguey que apenas tiene metro y medio de alto, es tanto mas maravillosa, cuanto los plantíos de agave estan en los terrenos mas áridos, y muchas veces en bancos de rocas apenas cubiertos de tierra vegetal. Un pie de maguey, que está próximo á su florescencia, vale en Pachuca cinco pesos. En terreno ingrato el indio no cuenta mas que 150 botellas por cada maguey y un real por el valor diario del pulque. El producto es tan desigual como el de la cepa, que unas veces tiene mas racimos y otras menos. En el capítulo sexto he citado el ejemplo de una india de Cholula que dejó á sus hijos haciendas de maguey que se estimaban en setenta ú ochenta

mil pesos.

El cultivo del agave tiene ventajas reales sobre el del maiz, del trigo y de las patatas. Esta planta cuyas hojas son recias y carnudas no teme la seque dad, el granizo, ni el frio excesivo que en invierno reina en las altas cordilleras de Méjico. El tallo muere despues de haber dado las flores, y si se le quita el corazon, se seca en cuanto se ha agotado el jugo que la naturaleza parecia haber destinado para el acrecentamiento del tronco. Entonces nacen una infinidad de hijuelos de la raiz de la misma planta que acaba de morir, pues no hay otra que se multiplique con mas facilidad. Una fanega de tierra contiene de 1290 á 1300 pies de maguey. Si el campo es cultivado de antiguo, se puede calcular que todos

los años la duodécima ó decimacuarta parte de estas plantas producen miel. Un propietario que planta 30 ó 40,000 magueys, está seguro de fundar la riqueza de sus hijos; pero para dedicarse á un cultivo que no empieza á ser lucrativo hasta el cabo de quince años, es menester paciencia y mucho valor. En un buen terreno el agave entra en florescencia á los cinco años; en terreno ingrato, no se puede contar con cosecha hasta los diez y ocho años. Aunque la rapidez de la vegetacion es del mayor interes para los cultivadores mejicanos, no por eso procuran accelerar el desarrollo del tronco, mutilando las raices ó regándolas con agua caliente. Se ha experimentado que valiéndose de estos medios se debilita la planta, y se disminuye sensiblemente la afluencia del jugo hácia el centro. Una planta de maguey se pierde, si el indio engañado con falsas apariencias hace la herida mucho tiempo antes de la época en que las flores se habrian desarrollado naturalmente.

La miel ó jugo del agave tiene un sabor agridulce bastante grato, y fermenta fácilmente á causa del azúcar y mucílago que contiene. Sin embargo, para acelerar esta fermentacion, añaden un poco de pulque añejo y agrio: la operacion se hace en tres ó cuatro dias. La bebida vinosa, que se asemeja á la cidra, tiene un olor de carne podrida muy desagradable. Los europeos que han conseguido vencer el disgusto que causa este olor fétido, prefieren el pulque á toda otra bebida; y le consideran como estomacal, fortifi

cante, y sobre todo muy nutritivo. Se recomienda su uso á las personas demasiado flacas. He visto blancos que, al modo de los indios mejicanos, se abstenian totalmente de agua, cerveza y vino, y no bebian otro líquido que el zumo de agave. Los que se precian de conocer las calidades de esta bebida, hablan con entusiasmo del pulque que se hace en el pueblo de Hocotitlan, sito al norte de la ciudad de Toluca, al pie de un cerro casi tan alto como el nevado de este nombre, y aseguran que su excelente calidad depende no solo del arte con que está hecho, sino tambien de un sabor de tierra que toma el jugo, segun los campos en que se cultiva la planta. Cerca de Hocotitlan hay haciendas de pulque que redituan anualmente mas de ocho mil pesos. Los habitantes del pais no estan acordes en la verdadera causa del olor fétido que despide esta bebida. En general aseguran que este olor semejante al de las materias animales, dimana de los pellejos en que meten el jugo fresco del agave: pero varias personas instruidas pretenden que el pulque preparado en vasijas de tierra tiene el mismo olor, que si no se encuentra en el de Toluca es porque el gran frio del alto llano modifica el curso de la fermentacion. Yo no tuve conocimiento de esta última opinion hasta la época de mi salida de Méjico; de suerte que debo sentir el no haber podido aclarar, con experimentos directos, este punto curioso de la química vegetal. Acaso este olor proviene de la descomposicion de una materia végeto-animal,

análoga al glúten contenido en el jugo del agave.

El cultivo del maguey es un objeto de tanta importancia para el fisco, como que los derechos de entrada que se cobraron, en 1793, en las tres ciudades de Méjico, Toluca y la Puebla, importaron 817,739 pesos. Los gastos de cobranza entonces eran de 56,608 pesos, de suerte que el gobierno sacó del zumo del agave un producto neto de 761,131 pesos. El deseo de aumentar las rentas de la corona, hizo, en estos últimos años, sobrecargar los derechos de fabricacion del pulque, de un modo tan vejatorio como inconsiderado. Ya es tiempo que se cambie de sistema en este particular; pues no haciéndolo, es presumible que este cultivo, uno de los mas antiguos y lucrativos, declinará insensiblemente, á pesar de la decidida predileccion del pueblo por el jugo fermentado del maguey.

Destilando el pulque se hace un aguardiente llamado mejical ó aguardiente de maguey que embriaga mucho. Me han asegurado que la planta que cultivan para destilar el jugo, difiere esencialmente del maguey comun ó de pulque: me ha parecido mas pequeña y las hojas nenos blancas: como no la he visto en flor, no puedo juzgar de la diferencia de ambas especies. Tambien la caña de azúcar presenta una variedad particular con el tallo morado, que ha venido de las costas de Africa (caña de Guinea), y que en la provincia de Caracas se prefiere para la fabricacion del ron, á la caña de azúcar de Otahiti. El gobierno español, particularmente la real Hacienda,