caballerías á correr en círculo sobre ella algunas horas, sea haciendo pisar las lamas por jornaleros que estan andando dias enteros con los pies desnudos en estos lodos métalicos. Todos los dias examina el azoguero el estado de las lamas, haciendo la tentadura en una jícara de madera, esto es, lava una porcion de lama con agua, y por el aspecto que presenta el mercurio y la amalgama, juzga si la masa está demasiado fria ó demasiado caliente. Cuando el mercurio toma el color ceniciento (en lis cenicienta); cuando se separa cierto polvo gris muy fino que se pega á los dedos, se dice que la torta tiene demasiado calor, y se la enfria añadiendo cal. Si por el contrario conserva el azogue su brillo metálico; si aparece blanco, cubierto de una telilla rogiza ó de tornasol morado, ó en lis dorada, y si parece que no ejerce accion sobre la masa, entonces se tiene la amalgama como demasiado fria, y se cree que se la calienta mezclando el magistral. De este modo por espacio de dos, tres y aun de cinco meses se contrapesa la torta entre el magistral y la cal; porque los efectos son muy diferentes, segun la temperatura de la atmósfera, segun la naturaleza de los minerales y el movimiento que se da á las lamas. Si se cree que la accion es demasiado fuerte y que la masa trabaja demasiado, se la deja quieta si se quiere por el contrario accelerar la amalgamacion y aumentar el calor, se repiten mas frecuentemente los repasos, ya con caballerías, ya con hombres. Si la amal gama se forma demasiado pronto y se presenta en forma de globulillos que llaman pasillas ó copos, se ceba la torta, añadiendo nuevamente azogue con un poco de magistral, y á veces tambien con sal. Cuando por los carácteres exteriores juzga el azoguero que el mercurio está unido con toda la plata que hay en el mineral y que la torta ha rendido, se echan los lodos metálicos en tinas, que son unas de madera y otras de piedra. Se colocan varios molinillos con aletas perpendicularmente, haciéndoles dar vueltas en las tinas. Las tinas de cal y canto, que se construyen muy bien, especialmente en Guanajuato, se parecen á las establecidas en Freiberg para lavar los residuos de la amalgamacion *; las partes terrosas y oxidadas se van con el agua, y el amalgama y el azogue quedan al fondo de la tina. Como la fuerza de la corriente lleva tras sí al mismo tiempo algunos glóbulos de mercurio, se ocupan, en las haciendas grandes, varias mugeres pobres indias en sacar este metal de las aguas del lavadero. Se separa del azogue la amalgama reunida en el fondo de las tinas del lavadero, apretándola para que pase al traves de los sacos; se la da la figura de pirámides, las cuales se cubren con un crisol puesto boca abajo á manera de campana, y la plata se separa azogue por medio de la destilacion. En el método que acabo de describir se pierden comunmente once, del * Fragoso de Sequeira. Descripcion de la amalgamacion de Freiberg, 1800, p. 36. doce ó catorce onzas de mercurio por cada marco de plata que se saca, es decir á 1 1 7 kilógramo de mercurio por un kilógramo de plata. En el modo de amalgamacion introducido en Sajonia por MM. Gellert y Charpentier, la pérdida de azogue es de kilógramo por kilógramo de plata, es decir, ocho veces menor que en Méjico. Hemos descripto la amalgamacion por crudo y de patio, esto es, en frio sin quemar los minerales y poniéndolos en un patio al aire libre. Medina no conoció sino el uso de la sal y de los sulfates de hierro y de cobre; pero en 1586, quince años despues que se introdujo su método en el Perú, un minero peruano Carlos Corso de Leca ** descubrió el beneficio de hierro, aconsejando que se mezclasen unas hojillas de hierro con las lamas, asegurando que por * En la hacienda de Halsbrück cerca de Freiberg, unos años con otros, se trabajan por amalgamacion de 58 á 60,000 quintales de minerales secos que tienen de 7 à 8 lotes de plata por quintal (dos lotes hacen una onza). La pérdida de mercurio en la amalgamacion propiamente llamada (im anquicken) y en el lavadero de los residuos, es de de onza (ó de un lote y un cuarto) por quintal de mineral. En la evaporacion del mercurio (im ausglühen), se pierde un cuarto de lote por la cantidad de plata que corresponde á un quintal de mineral; de lo cual resulta segun M. Héron de Villefosse, que por cada 60,000 quintales de minerales, se pierden ó destruyen 25 quintales de mercurio. (Lampadius, b. 11, p. 178.) ** Carta de don Juan Carbajal y Sandi, presidente de la real audiencia de la Plata, al Excelentísimo señor conde de Chinchon, virey del Perú, 1736. medio de esta mezcla se perdian nueve décimos de mercurio menos. Este proceder, como veremos despues, se funda en la descomposicion del muriato de plata por el hierro, y en la atraccion de este metal sobre el azufre; es conocido, pero muy poco seguido por los azogueros mejicanos. En 15go, Alonso Barba propuso la amalgamacion en caliente ó por cochura en tinas de cobre, la cual se llama beneficio de cazo y cocimiento, y es el que M. de Born propuso en 1786. En este método la pérdida de azogue es mucho menor que en el beneficio por patio, porque el cobre de las vasijas sirve para descomponer el muriato de plata, al mismo tiempo que el calor ayuda á la opera`cion, ya haciendo mas enérgica la accion de las afinidades, ya dando movimiento á la masa líquida que empieza á hervir. Se usa esta especie de amalgamacion en varias minas de Méjico que son abundantes en plata córnea y en colorados. Juan de Ordoñez, cuya obra hemos citado ya, aconsejó tambien amalgamar en aposentos calentados con estufas. En 1676, Juan de Corrosegarra descubrió un proceder poco usado en el dia, que se llama el beneficio de la pella de plata, que consiste en añadir al mercurio del amalgama, una parte de plata ya formada. Se supone que esta pella favorece la extraccion de la plata, y que la pérdida de azogue es tanto menor, cuanto la amalgama se disemina con mas dificultad en la masa. Otro quinto método es el beneficio de la colpa, y consiste en que en vez de un magistral artificial que contiene mucho mas sulfato de cobre que hierro, se emplea la colpa, que es una mezcla natural de sulfato ácido de hierro y de óxido de hierro en su maximum. Esta especie de beneficio preconizado por don Lorenzo de la Torre, presenta una parte de las utilidades que acabamos de indicar hablando de la amalgamacion por medio del hierro. El proceder inventado por el minero de Pachuca es una de aquellas operaciones químicas que siglos hace se practica con cierto buen éxito, sin que las personas que sacan la plata de su mineral, por medio del azogue, tengan el menor conocimiento ni de la naturaleza de las sustancias de que se sirven, ni del modo particular de su accion. Los azogueros hablan de un monton de minerales, como de un cuerpo organizado á quien aumentan ó disminuyen su calor natural. Parecidos á los médicos que en los siglos bárbaros dividian todos los alimentos ó todos los remedios en dos clases, calientes y frios, asi los azogueros no ven en los minerales sino sustancias que es menester calentar con sulfatos, si estan frias, ó enfriar con álcalis si estan demasiado calientes. El uso ya introducido, en tiempo de Plinio, de frotar los metales con sal antes de aplicarles la amalgama de oro, ha dado sin duda lugar al uso de la sal en la amalgamacion mejicana: los azogueros dicen que sirve para limpiar, castrar y desenzurronar la plata que está envuelta con azufre, arsénico y antimonio, como con una telilla ó capuz, cuya presencia impide el contacto inmediato de la |