mineral de plata, sal, magistral y mercurio, y triturando las lamas hasta que el mercurio desaparezca á la vista, se ve á este separarse de la lama, y reunirse en masas bastante grandes luego que se añade cal; al momento las bolitas de mercurio aumentan poco á poco de volúmen, y se dejan ver en todos los puntos donde las moléculas de cal tocan la mezcla; y por esta accion particular de la cal es por los azogueros que enfria el mercurio, que la torta trabaje. * lo que dicen que impide * Cuando los químicos admitian aun, que por medio de la accion del sulfato de hierro sobre la sal comun se desprendia, durante la amalgamacion, ácido hidroclórico, debia suponerse que en los schlich este mismo ácido atacaba la plata, aunque se hallase esta en su mineral en el estado metálico. Efectivamente, esta suposicion no se oponia en nada á los hechos mas conocidos. Manejando la plata vidriosa con el ácido hidroclórico, se obtiene cloruro de plata en abundancia: y vertiendo este ácido sobre el sulfuro de plata natural, se desprende hidrógeno sulfurado. M. Proust ha observado que los pesos duros que cayeron en el fondo del mar, cuando el naufragio memorable del navío San Pedro Alcántara, se habian cubierto, en muy poco tiempo, de una costra de cloruro de plata de medio milímetro de espesor: yo he hecho la misma observacion cuando estuve en el Perú en tiempo del naufragio de la fragata Santa Leocadia, en las costas del mar del Sur, cerca del cabo de Santa Helena. M. Pallas afirma en los Nordische Beiträge, tom. II, pág. 64, que en la Siberia, en las orillas del Jaik, se han hallado monedas antiguas tártaras convertidas en cloruro de plata por el contacto de un terreno que está impregnado de cloruro de sodio. Todos estos hechos sirven para probar que, en muchas circunstancias, el ácido hidroclórico ejerce cierta accion sobre la plata metálica. Pero segun el aspecto bajo el que debemos hoy dia considerar las descomposiciones que resultan del M. Gay-Lussac y yo hemos conseguido imitar en pequeño el beneficio de hierro, manipulacion ingeniosa conocida en el Perú desde fines del siglo XIV é introducida por M. Gellert en los laboríos de Sajonia. Hemos visto que mezclando en frio el sulfuro de plata natural, con sal, magistral, cal y mercurio, se forma la amalgamacion mas abundantemente si se añade á latorta limaduras de hierro : entonces el hierro no solo sirve para descomponer el muriato de plata como en el método de amalgamacion de Freiberg, sino principalmente para separar el azufre de la plata mineralizada. Dejando en contacto por 24 horas plata sulfúrea y limaduras de hierro, quedó la plata tan á descubierto, que añadiendo mercurio se obtuvo en pocos minutos una cantidad considerable de amalgama de plata. Si sobre esta composicion se echa ácido muriático, se desprende infinitamente mas hidrógeno sulfúreo que el que resulta mezclando con el mismo ácido la plata sulfúrea sola. Es probable que el óxido de hierro en su maximum, que se halla en los colorados ό pacos y en los minerales mezclados de piritas descompuestas, obre de un modo análogo á la limadura de hierro. La enorme pérdida de mercurio que se observa en la amalgamacion americana, proviene de muchas causas que obran simultáneamente. Si en el beneficio de pa contacto del magistral, de la sal marina y del mineral de plata, se debe decir que es el cloruro y no el ácido hidroclórico el que pasa del sodio á la plata. tio se debiese toda la plata que se saca á una descomposicion de muriato de plata por el mercurio, se perderia una porcion de este metal que estaria con la de plata que hay en el muriato, en la proporcion de 4: 7,6 poco mas o menos; porque esta proporcion es la de las respectivas oxidaciones de los dos metales. Otra parte de mercurio, y acaso la mayor, se pierde porque queda diseminada en una inmensa masa de lama; siendo tan grande esta division del metal, que no basta el mayor esmero en el lavadero para reunir las moléculas que se ocultan en los resíduos. Debe tambien buscarse otra 3a causa de la pérdida de mercurio en su contacto con el agua salada, y en estar al aire libre y á los rayos del sol durante tres, cuatro y aun cinco meses. Este cúmulo de mercurio y lama que encierran un gran número de sustancias metálicas heterogéneas y humedecidas por disoluciones salinas, estan compuestas de una infinidad de pilitas galvánicas, cuya accion lenta, pero de larga duracion, favorece la oxidacion del mercurio y la accion de las afinidades químicas. Del conjunto de estas indagaciones resulta, que el uso del hierro perfeccionaria visiblemente el método de la amalgamacion. Si los minerales que se manejan no fuesen sino plata súlfurea, bastaria acaso la limadura de hierro para dejar á descubierto la plata, y para separarla del azufre que retarda la union de la plata con el mercurio. Pero como en todos los demas minerales de plata hay, ademas del azufre, diferentes metales combinados con la plata, se hace necesario emplear simultáneamente la sal y los sulfatos de cobre y hierro, para favorecer el desprendimiento del ácido muriático que se combina con el cobre, el hierro, el antimonio, el plomo y la plata. Los muriatos de hierro, cobre, zinc y arsénico, y aun el de plomo, quedan disueltos; y el muriato de plata, que es insoluble por excelencia, se descompone por el contacto con el azogue. la Hace mucho tiempo que se ha propuesto cubrir el suelo, sobre que se ponen las tortas, con planchas de hierro y cobre en vez de baldosas; se ha tanteado el repasar masa, haciéndola labrar por arados, cuya reja fuese de aquellos dos metales; pero las caballerías padecieron demasiado en esta labor, á causa de lo espeso y poco ductil de la pasta que forma la lama. Por otra parte, el uso de hacer pisotear las lamas por caballerías, en vez de servirse de hombres, no tiene en Méjico mas larga fecha que el año de 1783. Don Juan Cornejo llevó del Perú esta idea, y el gobierno le concedió un privilegio, de que gozó poco tiempo, y solo le produjo unos 60,000 pesos, suma pequeña, si se reflexiona que los gastos de amalgamacion se han disminuido acaso una cuarta parte, desde que no hay necesidad de ocupar aquel gran número de operarios que se paseaban con los pies descalzos sobre los montones de lamás. que La amalgamacion, tal cual la hemos descripto, sirve para sacar toda la plata de los minerales en que se ha empleado el mercurio, siempre que el azoguero sea experto y conozca bien el aspecto ó carácteres exteriores del mercurio por donde se juzga si la torta necesita de cal ó de sulfato de hierro. En Guanajuato, donde las haciendas de beneficio estan mas bien dirigidas, se amalgaman con buen suceso algunos minerales que no encierran sino de onza de plata por quintal; y M. Sonneschmidt no encontró sino de onza de plata en unos residuos de amalgamacion provenientes de minerales de los cuales el quintal* contenia cinco ó seis marcos de plata. En las labores de Regla por el contrario, las lamas se echan al lavadero antes que el mercurio haya extraido toda la plata que se encuentra en la torta; y en Méjico se cree, que el padre del dueño actual de la famosa mina de la Vizcaina, arrojó al rio, en los residuos, una enorme cantidad de plata. El método descubierto por Medina tiene la gran ventaja de la sencillez; pues no exige construccion de edificios, ni combustibles, ni máquinas, ni apenas fuerza motriz. Con el mercurio y algunas caballerías para mover los arrastres, se puede, en la amalgamacion por patio, sacar la plata de todos los minerales secos, cerca del tiro de donde se los saca y en medio de un desierto, con tal que el terreno esté bastante igual para sentar las tortas. Pero tiene el inconveniente de ser Sonneschmidt, Miner. Beschreibung der Bergwerks-Reviere, p. 103. |